STORIA DI UN DISASTRO
I resti del sito di Chernobyl sono situati a 100 km a nord dell’attuale capitale ucraina, Kiev, lungo il confine tra Ucraina e Bielorussia. La centrale era dotata di quattro reattori raffreddati ad acqua e moderati a grafite. Ciò significa che venivano utilizzate barre di grafite per tenere sotto controllo la reazione fissile dell’uranio-235.
Nella notte tra il 25 e il 26 aprile 1986, la centrale fu sottoposta a un test. La direzione voleva verificare se, nel caso di calo di potenza, le turbine dell’impianto fossero in grado di subentrare nella gestione del funzionamento delle pompe raffreddanti. Ai fini dello svolgimento del test, la potenza del reattore venne ridotta di un quarto della propria capacità operative, e i sistemi di sicurezza vennero deliberatamente disattivati.
Il test non andò secondo i piani. La potenza della centrale diminuì di una percentuale eccessiva (99 per cento), pertanto per garantire il corretto svolgimento del test fu necessario incrementare lentamente la potenza. Mentre la potenza saliva, si verificò un’impennata di potenza inattesa. La chiusura di emergenza non si attivò e il reattore esplose. Le ragioni precise di tale picco di potenza e della successiva esplosione sono ancora ignote, tuttavia l’opinione attuale chiama in causa un difetto di progettazione cruciale: le barre di grafite utilizzate per controllare la reazione.
Il ruolo delle barre di grafite consiste nel moderare e controllare la reazione di fissione – quando vengono calate nel reattore, la velocità della reazione diminuisce. Quando le barre vengono tolte, la velocità di reazione aumenta. Tuttavia, i ricercatori ritengono che se tali barre vengono inserite rapidamente nel reattore, la velocità di reazione potrebbe effettivamente aumentare all’improvviso. Inoltre la grafite, una forma di carbonio, è infiammabile.
Il coperchio ermetico del reattore di 1000 tonnellate venne distrutto dall’esplosione e la grafite si infiammò, provocando un incendio enorme. Il contenuto del reattore si disperse nell’atmosfera. L’incendio proseguì per i dieci giorni successivi continuando a liberare materiale radioattivo nell’atmosfera. Dal 1986 al 1989 erano già state coinvolte nelle operazioni di risanamento dell’area vicina a Chernobyl oltre 800.000 persone, 300.000 delle quali hanno assorbito dosi di radiazioni pari a 0,5 sievert (Sv) o più. 0,5 Sv è una dose di 500 volte superiore alla dose massima annua raccomandata dall’UE.
I decessi riconducibili al disastro, e in particolare al successivo risanamento, sono difficilissimi da quantificare. L’allora Unione Sovietica non fornì cifre precise e diramò le informazioni sul disastro solamente il 28 aprile, circa tre giorni dopo il fatto, e lo descrisse semplicemente come un “incidente”. Quando tale notizia venne diffusa, i ricercatori di Danimarca e Germania riuscirono a ricostruire l’accaduto grazie alle loro ricerche, e conclusero che a Chernobyl aveva avuto luogo il “massimo incidente credibile”.
Solo il 23 maggio, quattro settimane dopo l’incidente iniziale, vennero distribuite le compresse di iodio. Le compresse avrebbero potuto impedire allo iodio radioattivo di penetrare nelle ghiandole tiroidee dei cittadini della regione. Quattro settimane dopo, l’effetto delle compresse di iodio sui 130.000 evacuati non poté che essere trascurabile.
La cosa incredibile è che l’impianto a reattori di Chernobyl è stato dismesso solamente nel 2000, e malgrado l’area contaminata nelle immediate vicinanze di Chernobyl non sia aperta al pubblico, molte persone si sono ritrasferite nella zona. Circa 1500 persone si sono ristabilite in un’area a 15 km da Chernobyl, 50 sono tornate a Chernobyl città o nella vicina Pripyat, che attualmente è una città fantasma e che era stata originariamente edificata per ospitare i 45.000 operai di Chernobyl e le loro famiglie.
